Tại cuộc họp báo ở sân bay TP Davao trước khi đến Myanmar, ông Duterte cho biết: “Chúng tôi không thể ngăn Trung Quốc làm việc họ muốn, Mỹ cũng không thể ngăn được điều này. Tôi sẽ làm gì? Tuyên chiến với Trung Quốc ư? Tôi có thể làm điều đó nhưng ngay ngày mai chúng tôi sẽ mất hết quân đội và cảnh sát, đất nước chúng tôi sẽ bị hủy diệt”.
Phản ứng trên được đưa ra trước thông tin Trung Quốc có kế hoạch xây dựng một trạm quan trắc môi trường ở bãi cạn Scarborough.
Một quan chức cấp cao ở nơi Trung Quốc gọi là thành phố Tam Sa nói với nhật báo Hải Nam hôm 13-3 rằng hoạt động chuẩn bị xây dựng trạm giám sát môi trường đang diễn ra trên bãi cạn Scarborough. Theo ông Xiao Jie, bí thư Tam Sa, kế hoạch chuẩn bị trên bãi cạn Scarborough và 5 đảo khác thuộc quần đảo Hoàng Sa (của Việt Nam) nằm trong những ưu tiên hàng đầu của chính phủ Trung Quốc trong năm 2017. Tuy nhiên, hiện vẫn chưa có thêm thông tin chi tiết.
Tuyên bố mà ông Duterte đưa ra hơi khác so với Bộ Ngoại giao Philippines khi cơ quan này cho rằng đang cố xác minh thông tin nói trên và sẽ không đưa ra bình luận trước khi có kết quả.
Trước đây, chính phủ Philippines thường xuyên phản đối hoặc bày tỏ mối quan ngại bất cứ khi nào Trung Quốc có những hành động ngang ngược khẳng định chủ quyền trong vùng biển tranh chấp. Tuy nhiên, Tổng thống Duterte đã không đề cập đến bất kỳ kế hoạch phản đối nào.
Tàu của chính phủ Trung Quốc đã kiểm soát bãi cạn Scarborough từ năm 2012 và người dân Philippines bị ngăn đánh bắt cá ở khu vực này.